现代人对自身的关注超过了以往任何一个时代。当年岁增长，人们发现自己不光肌肉松弛，皱纹增多，大脑反应也变得缓慢，记忆力不如从前。于是，在热衷于保持肌肤年轻和健美身材之后，人们又开始追求一颗更“年轻”的头颅。

在美国，各种健脑软件和俱乐部应运而生，特别对于正在步入老年的 “婴儿潮”一代来说，这种需求愈来愈旺盛，也使得健脑产业愈加兴旺。从2005年到2007年，美国的健脑行业总资产已从1亿美元发展到2亿5千万美元，专门调查脑部锻炼软件市场的利脑公司（Sharp Brains）的创始人阿尔瓦罗•弗尔南德斯(Alvaro Fernandez)说，“这个领域在2008年有了爆炸性的增长。这个行业既有训练工具又有教练，未来前景比很多人预想的还好得多。”

对延缓大脑衰老有益

健脑软件最早可溯源到任天堂公司的《脑白金（Brian Age）》游戏上。它的诞生与日本东北大学神经学教授川岛隆太(Ryuta Kawashima)的畅销读物《脑力训练：你的大脑衰老了吗？（Brain Training：How old is your brain?）》有关。川岛隆太在这本书中提出，现有的电脑游戏对人类的前额叶开发不够，长期使用很可能会损害大脑。《脑白金》则扭转了电脑游戏“白痴化”的趋势，可以很好地提高人们的大脑前额叶能力。自2006年以来，《脑白金》已在美国卖出550万份以上，风靡美日两地。

《脑白金》等健脑软件多半是基于对工作记忆和认知处理能力的训练。其中工作记忆，即人脑中短时间存储信息的能力，是人类认知能力的重要部分。和认知处理能力一样，工作记忆在衰老后会受到很大的影响。据《美国医学会杂志》2006年对2832名老年人的研究表明，使用“认知训练”，比如识别一组字母或单词有何规律的方法，确有助于改善记忆力和提高推理能力。而今年在《美国老年医学会杂志》发表的对487名65岁以上的老年人进行的研究也发现，在8周内通过脑部锻炼软件进行40小时训练的人在记忆力和注意力方面有显著改进。看来设计得当的认知和工作训练，对于大脑减缓衰老是很有益处的。

健脑游戏主要是是记忆游戏

但这些健脑公司的产品是否真的有效呢？《脑白金》产品看上去和一般的PSP手持游戏机相仿，芯片中包含着各种训练小游戏，比如为一个抹去了几个字母的单词进行填空，或是回忆之前出现的与某个数字搭配的图案。同时，《脑白金》还会在玩家答对时给予鼓励，算是使用了心理学的正强化方法。最后，《脑白金》会输出一个使用者的大脑成绩，比如57岁。

另一款健脑软件《大脑难题（Brain Twister）》看上去更让人信服些。它由当时还是瑞典医学院学生的马丁·博史库尔（Martin Buschkuehl）研发，最初是为患老年痴呆症的病人恢复认知能力而设计。由于大受患者欢迎，博史库尔便把它变为一款PC游戏，主要面向认知能力退化的老年人和患多动症的青少年。软件也主要包含一些记忆游戏，例如“记忆动物名字序列”和“N-back训练法”，并且游戏难度会逐步增加。游戏还有听觉和视觉综合的的版本，人们必须全神贯注，才有可能通过这眼耳配合的考验。

至少三分之一健脑软件是鱼目混珠

虽然健脑公司对他们产品的效果深信不疑，但最近几项研究表明，尽管个别项目确有效果，但总体的效果却算不得尽如人意。布朗大学的神经学家皮特·桑德（Peter Snyder）就对20款健脑软件的效果进行了考察，发现这些软件在提高人们智力水平方面表现平平。大部分软件的结果报告漏洞百出，不是缺少控制组，就是缺少追踪研究。在最近一期的《阿尔兹海默氏症和痴呆症》杂志上，桑德认为至少有三分之一的健脑软件简直是鱼目混珠，“不知道他们的研究结果是如何发表的。”

不过神经心理学家格雷恩·史密斯（Glenn Smith）的研究对波赛特科学（Posit Science）公司的健脑软件倒是颇为有利，这款软件对于工作记忆和加工速度的提升有所帮助。不过这种辅助作用也非常微小，玩游戏的人提高的工作记忆水平大概是不玩游戏人的两倍。通过8星期的锻炼，整体的成绩也不过提高了4%。桑德认为，这样的成绩对于健脑游戏来说已经算是非常出色了，而长期的效果还需要进一步的验证才行。

身体好头脑也好

瑞典卡罗林斯卡研究所的神经学家托克尔·科林博格（Torkel Klingberg）使用PET和功能核磁共振成像的方法，为他自己参与开发的健脑软件进行了证明，发现使用这款软件后，人们大脑中多巴胺受体会发生变化。多巴胺受体是人类学习过程中神经间进行交流的信使。科林博格的结果显示，无论受试者在研究开始多巴胺处于何种异常状态，在训练后都会回复到最适宜健康的水平。不过由于科林博格本人也是该软件公司的持股人之一，桑德认为人们还需对这项研究保持谨慎。

桑德认为，从这些报告看来，大多数公司为了让自己的健脑软件畅销，必然会尽量把研究结果讲得“天花乱坠“。只可惜多数报告仍然禁不起严谨的科学检验。他倒是建议，如果想真正保持年轻的大脑，多少“脑黄金”仍然抵不过每天锻炼身体，“身体好，头脑也好“。另外，良好的饮食习惯和活跃的社会生活也对防止大脑衰老颇有裨益。要想真的保持头脑年轻，光靠健脑软件的功效肯定是远远不够的。